Defender una pelota parada, a favor del Arsenal, es casi ‘muerte segura’.
Que el equipo de Mikel Artera sea líder de la Premier League y uno de los favoritos para levantar la Champions League ya no es una coincidencia. En su afán por ganar títulos y romper sequías, el estratega español modificó el tiki-taka inglés que practicaron los Gunners durante décadas bajo el regazo de Arsene Wenger, para convertirlo ahora en un estilo que resulta impredecible y efectivo.
Una de esas formas es el balón parado o mejor conocido como ‘set-pieces en el futbol inglés. Esta obsesión descansa en la cabeza de Arteta desde hace 10 años. Previo al duelo ante Crystal Palace por la Premier League, el español reveló que, desde que se retiró como futbolista profesional (2014-15 como jugador del Arsenal) dedicó parte de su formación como estratega a estudiar y ejecutar el balón parado de una manera que fuera decisiva e indescifrable en los partidos.
Esto se refleja en los 43 goles que han marcado los Gunners en jugadas a balón parado desde la temporada 2023-24, sin tener necesariamente a un centrodelantero especialista en este departamento, un promedio que sube dramáticamente desde la llegada de Mikel Arteta al club para la temporada 2020-21.
En la temporada pasada de la Champions League, donde llegó hasta Semifinales, Arsenal terminó como el tercer equipo con más goles a balón parado (5). De acuerdo con estudios, el equipo inglés suele anotar más a balón parado en el primero, segundo y cuarto corner que ejecuta por partido, sin mencionar las faltas fuera del área que también llega a ganar.
Pero para lograr esto, Mikel Arteta tuvo que cocinar a fuego lento ese veneno. Todo empezó justamente en la temporada 2020-21, cuando no llegó sólo al Arsenal. En su equipo de trabajo le acompañaba Nicolas Jover.
¿QUIÉN ES NICO JOVER?
Nacido el 28 de octubre de 1981 en Berlín y criado en Francia, Jover es un entrenador especializado en jugadas de estrategia y a balón parado, un rol que cada vez cobra más importancia en los clubes de cualquier liga en el mundo.
Jover formaba parte del equipo de la Universidad de Sherbrooke (Quebec, Canadá) en 2008, cuando el entrenador le pidió que se uniera a él también como uno de sus tres asistentes. Nico aceptó la tarea y de inmediato comenzó a trazar jugadas en una libreta, delineadas para atacar de distintas maneras en los tiros de esquinas, pero estas ‘rutas, señuelos y engaños’ siempre estaban inspiradas en el futbol americano.
Ocho años después, Jover comenzó una carrera profesional como entrenador de jugadas a balón parado. Trabajó en Montpellier HSC, la Selección de Croacia, Brentford y Manchester City, este último club donde fue reclutado por Arteta, quien al retirarse como profesional, se unió a Pep Guardiola como su auxiliar en el City. Para Jover vale lo mismo un tiro de esquina que un saque de banda.
Cuando Arteta dejó al City en 2020-21 para convertirse en entrenador del Arsenal, Jover también llegó a su lado. Al arribar, el conjunto de Londres anotaba 1.4 goles por cada 100 corners. Para la temporada 2023-24, Arsenal aumentó la cantidad a 6.6 goles, año en el que se convirtió en el equipo más letal de la Premier League en este departamento.
¡LOS EJECUTORES DE ARTETA!
Pero para ello, Arteta también tuvo que delinear una plantilla que pudiera ejecutar el plan a la perfección. La línea defensiva del Arsenal está compuesta por zagueros que no sólo destacan por sus cualidades defensivas, sino porque también son portentos físicos: Gabriel (1.90 cm), William Saliba (1.92 cm), Ben White (1.86 cm) Ricardo Calafiori (1.88 cm), Jurrien Timber (1.78 cm), Christian Mosquera (1.91 cm), además de los medios defensivos Declan Rice (1.88 cm) y Mikel Merino (1.89 cm).
Por si fuera poco, esa unidad defensiva no ha permitido tiros a puerta en las últimas cinco horas de juego en la Premier League y han recibido apenas tres goles en lo que va de la temporada del torneo local.
Pero para provocar esas jugadas a balón parado, Arsenal también necesita de jugadores que puedan causar caos en el ataque y tengan dominio territorial. Bukayo Saka, Martin Odegaard, Gabriel Martinelli, Eberechi Eze, Leandro Trossard y Noni Madueke son protagonistas en este departamento, recorriendo las bandas, ganando manos a mano o colándose por el interior.
En 8 de las 8 jornadas que ha disputado Arsenal en la Premier League esta temporada, ya ha logrado marcar 8 goles a balón parado. La campaña pasada firmaron 15 goles con esta fórmula, cifra que apuntan a superar sin muchos problemas si mantienen este ritmo.
¡ARTETA ROMPIÓ LA PARED!
Esta fórmula, veneno o cualidad tiene de momento al Arsenal con la esperanza de romper su ayuno de títulos, en esta temporada ya dio dos golpes que pueden ser decisivos para ello.
Las víctimas fueron Newcastle en la Premier League y Atlético de Madrid en la Champions League, quienes parecían escapar con puntos seguros y valiosísimos en la bolsa, hasta que comenzaron a llover balones a su área grande, esa zona donde Arteta no deja vivo a nadie.