Aún los aficionados del Villarreal recuerdan con nostalgia aquel 25 de abril de 2006, cuando su equipo se quedó cerca de llegar a una Final de Champions League.
En aquella ocasión, el Submarino Amarillo se despidió con la cara en alto ante Arsenal, en una de las mayores historias de una ‘Cenicienta’ en Europa, y que un penalti fallado de Juan Román Riquelme siempre quedará marcado en su memoria.
Villarreal y Arsenal se vieron las caras de nueva cuenta en el Estadio Madrigal (llamado así en esos años), tras una victoria por la mínima de los Gunners en Londres; sin embargo, para la vuelta el dominio fue abrumador del club español; sin embargo, no lograron capitalizarlo en la pizarra.
Ese día, Thierry Henry fue opacado por la férrea defensa del Villarreal, y sólo es recordado por la patada que le propinó a Guille Franco al minuto 35 cuando estaba en el piso, que en caso de haber existido el VAR, lo habría mandado a las regaderas.
La oportunidad más clara del delantero naturalizado mexicano, que hizo dupla con Diego Forlán, fue al 40′, quien se anticipó a su marca y remató de cabeza dentro del área chica; empero, fue a parar a la humanidad de Jens Lehmann, quien en ese cotejo se puso la capa de héroe.
Para la parte complementaria, Guille Franco continuó siendo una piedra en el zapato de la zaga del Arsenal, quienes vieron cómo pasó su remate a centímetros del marco que defendía el alemán; mientras que segundos después, un empujón de Sol Campbell lo desestabilizó para que errara de nueva cuenta en su cabezazo.
El grito de gol había caído al minuto 67, cuando Guille Franco tomó el balón dentro del área en lugar de dejarla pasar a Juan Pablo Sorín, y cuando la puso en el ángulo, se levantó la bandera por fuera de lugar.
A pesar de que el delantero mexicano había dado uno de sus mejores partidos en su carrera dentro de la Champions League, el partido será recordado por el penalti que falló Juan Román Riquelme en el ocaso del partido.
José Mari fue derribado por Gael Clichy al minuto 88, y el argentino tomó el balón; sin embargo, le dibujó su disparo a Jens Lehmann, quien se lo detuvo para silenciar El Madrigal.
El tiempo se fue, y el marcador no se movió más; Arsenal aguantó el embate del Villarreal, y tras la ventaja de 1-0 en la ida, accedió a la Final de la Champions League ante Barcelona, eso sí, ya no pudieron contra Ronaldinho y compañía y cayeron 2-1 en Paris.
Ahora, los dirigidos por Unai Emery tendrán una segunda oportunidad de llegar a la Final de Champions League, cuando intenten dar vuelta al 2-0 que les propinó Liverpool en la ida en Anfield.
Alineación Villarreal: Barbosa; Javi Venta, Peña, Quique Álvarez, Arruabarrena (Roger, m. 82); Senna, Josico (José Mari, m. 63), Sorín; Guille Franco, Riquelme y Forlán
Alineación Arsenal: Lehmann; Eboué, Touré, Campbell, Flamini (Clichy, m. 8); Gilberto Silva; Hleb, Cesc, Ljungberg, Reyes (Pirès, m. 69); y Henry.
Árbitro: Valentin Ivanov (Rusia).
Estadio El Madrigal: unos 22.000 espectadores, 1.200 de ellos seguidores del Arsenal, finalista por el tanteo global de 1-0. Riquelme falló un penalti en el minuto 89